Праут (Prout), Уильям

Английский врач и химик Уильям Праут родился в Хортоне (Глостершир). В 1811 г. он окончил Эдинбургский университет, получив степень доктора медицины. Будучи практикующим врачом в Лондоне, самостоятельно занимался исследованиями в области химии. С 1819 г. – член Лондонского королевского общества.

Праут выполнил ряд исследований в области биологической химии. Он провёл большое количество анализов биологических жидкостей; в 1823 г. Праут обнаружил, что в желудке содержится соляная кислота, которая играет важнейшую роль в пищеварении. В 1827 г. он предложил классифицировать необходимые организму питательные вещества на белки, жиры и углеводы. Конструкция усовершенствованного Праутом барометра была принята Лондонским королевским обществом в качестве национального стандарта.

Важнейшей заслугой Праута стала выдвинутая им в 1815 г. гипотеза о сложном строении атомов химических элементов. В статье «О связи между удельным весом тел в газообразном состоянии и весами их атомов», опубликованной (анонимно) в журнале «Анналы философии», он высказал предположение, согласно которому из самого лёгкого элемента – водорода, – путём конденсации могли образоваться все остальные. Атомные массы всех элементов в таком случае должны быть кратны массе атома водорода. Поскольку за единицу атомной массы обычно избиралась масса атома водорода, следовательно, относительные атомные массы всех элементов должны выражаться целыми числами.

Гипотеза Праута вызвала большой резонанс в научном сообществе. Действительно, у многих элементов атомные массы в «водородной шкале» были очень близки к целочисленным; некоторые отклонения можно было объяснить погрешностью эксперимента. Однако всё более точные определения атомных масс, выполненные Й.Я.Берцелиусом, Ж.Стасом и рядом других химиков, показали, что целочисленные значения атомной массы встречаются весьма редко. Жан Стас в 1860 г. заявил: «Мы должны считать закон Праута чистой иллюзией и рассматривать атомы как индивидуальные сущности, массы которых не имеют между собой простой связи». В то время большинство химиков отказались от гипотезы Праута; более того, её порой осмеивали как лишенную научного содержания.

Открытие периодического закона и исследования атомных спектров, однако, возродили интерес к гипотезе Праута; в 1888 г. Уильям Крукс предположил, что все элементы, в том числе и водород, возможно, образованы путём уплотнения некоторой первичной материи – протила. Очень малый атомный вес протила, по мнению Крукса, делает возможным возникновение дробных атомных весов.

После установления делимости атома и создания моделей его строения гипотеза Праута стала вызывать уже, скорее, чисто исторический интерес. Несмотря на неоднозначную оценку современников, она стала первой научной гипотезой, допускавшей сложное строение атомов.